O Vasco da Gama é um dos clubes mais tradicionais da história do futebol, e seu nome tem origens lusitanas, que são diretamente ligadas a um navegador do mesmo nome. Vasco da Gama naceu em Sines, Portugal, no ano de 1469, e foi um navegador e explorador português.
Na Era dos Descobrimentos, destacou-se por ter sido o comandante dos primeiros navios a navegar da Europa à Índia, na mais longa viagem oceânica até então realizada, superior a uma volta completa ao mundo pelo Equador No fim da vida foi, por um breve período, Vice-Rei da Índia.
Ele era filho legítimo de Estêvão da Gama, que em 1460 era cavaleiro da casa de D. Fernando de Portugal, Duque de Viseu e Mestre da Ordem de Cristo. Em 1492, João II de Portugal enviou-o ao porto de Setúbal, a sul de Lisboa, e ao Algarve para capturar navios franceses em retaliação por depredações feitas em tempo de paz contra a navegação portuguesa.
Ele comandou três viagens distintas para a Índia, e foi o responsável pela descoberta do caminho marítimo para o país asiático. Deixou como legado o comércio de especiarias, que viria a ser um trunfo para a economia portuguesa, e a viagem de Vasco da Gama deixou clara a importância da costa leste da África para os interesses portugueses. Além disso, um resultado significativo desta exploração foi a colonização de Moçambique pela Coroa Portuguesa.
Sua segunda viagem para as Índias ocorreu depois da segunda armada à Índia, comandada por Pedro Álvares Cabral em 1500, que ao desviar-se da rota descobrira o Brasil. Quando chegou à Índia, Cabral soube que os portugueses que haviam sido aí deixados por Vasco da Gama na primeira viagem para estabelecer um posto comercial haviam sido mortos.
Ele morreu na cidade de Cochim, na véspera de Natal, dia 24 de dezembro de 1524, um sábado. Vasco foi sepultado na Igreja de São Francisco, na cidade de Cochim. Em 1539, seus restos mortais foram transladados para Portugal, mais concretamente para a Igreja de um convento carmelita, conhecido actualmente como Quinta do Carmo (hoje propriedade privada), próximo da vila alentejana da Vidigueira, como conde da Vidigueira de juro e herdade (ou seja, a si e aos seus descendentes) desde 1519.
Origem da homenagem do Vasco ao navegador português
Sabendo quem é o nome por trás do Gigante da Colina, como que surgiu a homenagem ao navegador? Tudo começou no remo, que era um dos esportes mais populares do Brasil no fim do século 19. Um grupo de amigos da capital carioca, formado por Henrique Ferreira Monteiro, Luís Antônio Rodrigues, José Alexandre D’Avelar Rodrigues e Manuel Teixeira de Souza Júnior, estavam cansados de viajar para Niterói todo fim de semana para remar no Clube Gragoatá.
Eles tiveram a ideia de fundar uma agremiação no Rio junto com descendentes de portugueses. No dia 21 de agosto de 1898, batizaram ele de Club de Regatas Vasco da Gama, homenageando o navegador e explorador português. Tempos depois, quando o cruzmaltino criou seu clube de futebol, a figura de Vasco da Gama continuou sendo representada na identidade da equipe.
Primeiro no escudo, onde existem diversas referências: o fundo negro se refere aos mares não descobertos no Oriente; a cruz pátea, que apesar de não ter conexão com a história da navegação portuguesa, se assemelha muito à Cruz da Ordem de Cristo, símbolo presente nas embarcações portuguesas que saíam pelos mares para descobrir novos territórios; e óbvio, a própria caravela lusitana.
Depois, Vasco da Gama é representado no mascote do clube carioca: o Almirante. Ele foi criado pelo argentino Lorenzo Molas em homenagem ao navegador português. As primeiras charges de Molas apresentavam o vascaíno como um português gordo, careca e de longos bigodes; em 30 de junho de 1944, foi publicada no Jornal dos Sports a primeira charge contendo a figura do Almirante. Nessa, o vascaíno é representado por um almirante português, na proa de uma caravela com a cruz de cristo.